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"C'était devenu un lieu de ténèbres. Mais on voyait particulièrement sur la carte un fleuve, un grand fleuve puissant, qui ressemblait à un immense serpent déroulé, la tête dans la mer, le corps au repos, infléchi sur de vastes distances, la queue perdue au fond du pays. Et comme je regardais cette carte dans une vitrine, cela me fascinait comme un serpent fascine un oiseau - un petit oiseau naïf."

"J'ai vu le démon de la violence, et le démon de la cupidité et celui du désir brûlant ; bon sang ! C'était là de vigoureux démons bien en chair, l'oeil hardi, et c'était des hommes, des hommes, entendez-vous que ces démons-là commandaient et possédaient." Joseph Conrad. Au Coeur des ténèbres

"Le murmure qui lui monta alors jusqu'aux lèvres à l'évocation d'une certaine image ou de quelque vision valait bien un hurlement, le hurlement qu'il poussa deux fois dans ce qui n'était guère qu'un soupir : - L'horreur ! L'horreur !" Joseph Conrad

1920, Li, sept ans, jouée et perdue par son oncle, est envoyée à Shanghai. Son nouveau maître, le cruel Zhang Xi Shun, est l'un des dirigeants de la triade « la Bande verte » qui domine la ville. Li, affectée aux cuisines, est un jour accusée d'avoir volé du papier de riz et portée devant son maître. Celui-ci découvre alors chez cette créature chétive, un don pour le dessin. Cela lui vaudra de prendre une place spéciale auprès de ce personnage terrifiant mais raffiné?

Alors que la guerre éclate en Chine, Li découvre Paris et l'amour... Alors qu'elle arrive à Paris, Li y termine ses études secondaires et entame une licence de journalisme. Dans le même temps, depuis son pays d'origine, Monsieur Zhang lui apprend par courrier que Mao lève une armée et que la famine sévit. Deux ans plus tard, la Manchourie sera envahie par le Japon. Li voudrait pouvoir aider son pays et revoir son mentor, Monsieur Zhang. Par ailleurs, à Paris, elle découvre l'amour. Comment concilier cet amour naissant et son besoin d'aider son pays ?

Alors que nous replongeons dans le passé de l'honorable Monsieur Zhang, nous comprenons l'origine de la personnalité trouble du parrain de la triade qui a élevé la jeune Li. Depuis son enfance dans les bras de sa maman Lune, le jeune homme s'est construit en réaction à un père violent. Loin du manichéisme, l'on découvre les dessous de ce personnage. Dans le présent, la jeune Li est revenue de France pour prendre part à la révolution maoïste. Elle en connaîtra les dessous, en se rapprochant du charismatique leader communiste. Entre fascination et désillusions, la jeune fille avancera en parallèle de l'histoire du pays qui porte son nom.

Restauratrice de manuscrits anciens, Ella Mahé profite d'une commande du musée du Caire pour visiter quelques-uns des hauts lieux historiques de l'Egypte ancienne. Sur le site d'Abou Simbel, elle tombe sous le charme de Thomas Reilly, archéologue de profession, petit-fils de Henry Reilly, qui mit à jour dans les années 20, avec l'équipe de Howard Carter, la tombe de Toutankhamon. Marchant dans les pas de son grand-père, Thomas cherche la tombe d'une princesse de la 18e dynastie qui avait une particularité physique peu commune : des yeux vairons, l'un noir, l'autre bleu. Tout comme ceux d'Ella Mahé...

Outrée par la muflerie de Thomas Reilly, Ella Mahé visite seule Louxor et les temples de Karnak, lorsque sa route croise à nouveau celle de l'inquiétant personnage qui l'avait suivie dans les souks d'Assouan. Elle réussit à lui échapper et part pour Le Caire où elle a rendez-vous avec le conservateur du musée. Celui-ci lui propose de restaurer des manuscrits anciens au musée archéologique d'Is- maïlia. Elle accepte et découvre, relégué parmi des ouvrages de moindre importance, un splendide manuscrit illustré du XIXe siècle. Il s'agit du récit de Frédéric Labadie, un ingénieur français engagé par Ferdinand de Lesseps pour mener à bien le creusement du canal de Suez.

Enlevée par un mystérieux individu, Ella Mahé se réveille dans la cabine d'un bateau amarré dans le port d'Ismaïlia. Cherchant à s'en- fuir, elle tombe nez à nez avec Thomas Reilly. S'ensuit une vive altercation durant laquelle le jeune homme parvient à la convaincre qu'il n'est pas dans le camp de ses ennemis. Tous deux à la recherche de la princesse aux yeux vairons, ils décident d'unir leurs efforts et prennent ensemble la route du monastère Sainte-Catherine.

Ella Mahé, jeune restauratrice de manuscrits anciens, un peu rêveuse, un peu gaffeuse, pérégrine dans le désert en compagnie de Thomas Reilly, à la recherche de la couleur des dieux. Notre belle héroïne n'est pas insensible au charme du jeune homme, mais elle réalise que celui qu'elle prenait pour un égyptologue érudit s'est servi d'elle, et pire, qu'il lui a menti. Thomas Reilly n'est pas celui qu'il prétend être !à

Paris, gare de Lyon, restaurant "Le Train Bleu". Pierre, la soixantaine, a rendez-vous avec Rose, une Anglaise qui voudrait en connaître plus concernant ses parents qu'elle a perdus et qui étaient les amis de Pierre lorsqu'ils étaient tous les trois étudiants aux Beaux-Arts. Les souvenirs affluent : cette époque "Peace and Love" quand ils voulaient refaire le monde, l'Auvergne où Theda et Gilles, les parents de Rose étaient partis faire du fromage de chèvre dans une petite ferme perdue dans les alpages. Il y aura tout ce que Pierre pourra confier à Rose et tout ce qu'il devra taire