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Des mésaventures de l'Anglais maladivement timide à l'académicien gâteux, du roublard saint Joseph mystifiant Dieu à la violente satire du colonialisme français en Algérie, des cauchemars de Mocquet confondant rêve et réalité à l'époustouflante et mythique chasse au chastre, comment résister à la verve allègre et au grand rire de Dumas?

L'ardente Marguerite de Valois, puis de Navarre, petite-fille du roi François II, de Charles IX et de Henri III, première épouse de Henri IV, connut une existence mouvementée. Intelligente, cultivée, grande amoureuse, ce personnage de l'Histoire avait de quoi tenter l'imagination d'un grand romancier. Alexandre Dumas en a fait l'héroïne captivante d'un de ses romans les plus populaires.

Hector de Sainte-Hermine est le dernier d'une maison noble décimée par la Révolution. Ivre de vengeance, il rejoint les Com- pagnons de Jéhu et Cadoudal, sacrifiant ainsi à la cause royale son amour pour la belle Claire. Arrêté puis jeté au Temple, il devra sa survie à Fouché, mais au prix le plus fort : Hector doit servir Napoléon dans toutes ses campagnes... Commence une épopée époustouflante qui nous entraîne de Naples aux Indes et de l'île Maurice à la Birmanie. Pleine de complots et de rebondissements, de bandits et d'espionnes, de chants d'amour et de champs de bataille, une quête venge- resse avec en bouquet final, la seule bataille navale de Dumas, une bataille mythique, celle de Trafalgar... Un roman mené au sabre clair et qui célèbre plus que jamais les épousailles entre l'Histoire et l'aventure.

1815. Louis XVIII rétabli sur le trône se heurte à une opposition dont l'Empereur, relégué à l'île d'Elbe, songe déjà à profiter. Dans Marseille livrée à la discorde civile, le moment est propice aux réglements de comptes politiques ou privés. C'est ainsi que le marin Edmond Dantès, à la veille de son mariage, se retrouve, sans savoir pourquoi, arrêté et conduit au château d'If... Parus en 1844-1846, Le Comte de Monte-Cristo connut un succès qui ne s'est pas démenti, ce qui en fait une des oeuvres les plus populaires de la littérature mondiale. L'abbé Faria, l'évasion inouïe, le trésor grâce auquel les bons seront récompensés et les traîtres punis : le fabuleux destin d'Edmond Dantès possède la simplicité et la force des grands mythes.

1838. Un seigneur étranger, le comte de Monte-Cristo, intrigue le grand nombre de parisien par son faste extraordinaire, ses manières raffinées et fantasques, la jeune femme orientale qui vit dans son ombre. Qui - hormis peut-être la belle et mélancolique comtesse de Morcef - pourrait reconnaître en lui le pauvre marin Dantès, arrêté à Marseille vingt-trois ans plus tôt? A travers les péripéties d'une vengeance implacable, c'est le Paris de Balzac qui revit dans ce second volume. Dandys, femmes du monde, personnages patibulaires ressurgis du bagne, se croient autour d'inoubliables figures - le banquier politicien Danglars, le sévère procureur de Villefort, le hautain comte de Morcerf, pair de France.

Trente ans après, d'Artagnan, Athos, Porthos et Aramis n'ont rien perdu de l'intrépidité qui les voue aux plus palpitantes aven- tures. Comme au temps de leurs jeunes années de mousquetaires, c'est une suite de chevauchées, d'intrigues, de coups d'épée où les quatre héros font merveille. Mêlés à tous les grands événements, ils interviennent dans l'étonnante destinée de l'Homme au masque de fer. Et puis, voici le fils d'Athos, Raoul de Bragelonne, qui nourrit un sentiment profond pour Mlle de la Vallière. Bragelonne, le rival du roi...

Les dernières années de la Révolution servent de cadre à cette histoire d'amour et de conspiration qui met aux prises bonapartistes et royalistes. Chevauchées nocturnes, passages secrets, portraits plus vrais que dans les livres d'histoire, scènes de mélodrame flamboyant : ce roman est une des dernières grandes réussites de la littérature romantique.

Aux ordres de Bonaparte, Roland se lance à la poursuite des Compagnons de Jéhu sans savoir que leur chef, le jeune royaliste Morgan, n'est autre que le fiancé de sa soeur Amélie. Comme dans tous les grands mélodrames, le pire est toujours sûr, et l'épopée des Compagnons, comme le destin de chacun des héros, trouvera son aboutissement dans la violence et dans la mort.

Dumas séduit, fascine, intéresse, amuse, enseigne. Victor Hugo. Tout le monde connaît la verve prodigieuse de M. Dumas, son entrain facile, son bonheur de mise en scène, son dialogue spirituel et toujours en mouvement, ce récit léger qui court sans cesse et qui sait enlever l'obstacle et l'espace sans jamais faiblir. Il couvre d'immenses toiles sans jamais fatiguer son pinceau, ni son lecteur.

Le lecteur des Trois Mousquetaires retrouvera dans Vingt ans après ses héros favoris, Athos, Porthos, Aramis, ainsi que le gai, lucide et subtil d'Artagnan. La Fronde et la Révolution d'Angleterre servent de cadre à leurs exploits, qui les mettent aux prises avec Mazarin et avec Cromwell. Roman historique ou roman de cape et d'épée? La trilogie des Mousquetaires concilie heureusement les exigences de deux genres. La présente édition, annotée avec soin, souligne la dette de Dumas envres les mémorialistes et les historiens et atteste la solidité de son information. Sur des données authentiques, qu'il redistribue à sa guise,le narrateur brode un récit plein d'incroyables péripéties, dont la structure et les thèmes sont ceux de l'épopée et du conte, mais qu'il assaisonne d'humour. Venant à la suite des Trois Mousquetaires, Vingt Ans après, moins simple, moins romanesque aussi, s'en distingue par une peinture plus diversifiée de la société, une psychologie plus nuancée, une morale plus désenchantée. C'est dire la pluralité de lectures possibles, et que chacun y trouvera son plaisir.