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Perdu à Jamailla, Hiemain s'apprête à affronter son destin. Dans sa fuite, l'apprenti prêtre va retrouver Viacia pour subir avec elle les événements les plus douloureux de leurs jeunes existences. Son père, le capitaine Kyle, de plus en plus violent et humiliant, leste la vivenef d'esclaves, attirant les serpents de mer. Quant à Malta, elle entre progressivement en conflit avec ses aïeules et leur procure bien des tourments. Les Vestrit se déchirent de l'intérieur... Pendant ce temps, Kennit le pirate, affaibli et mutilé à l'issue d'un terrible abordage, sent la chance le quitter. Posséder une vivenef devient pour lui un priorité, un impératif audacieux mais quasi suicidaire...

Quelle ironie! alors qu'Althéa prend enfin le chemin du retour, après une année d'absence, la famille Vestrit, à l'image de Terrilville, est plus menacée et divisée que jamais. Ignorant tout des dangers qui pèsent sur elle, la jeune femme espère que Kyle Havre tiendra sa promesse et lui rendra sa vivenef Vivacia, dont elle n'aurait jamais dû être dépouillée. Mais le destin a plus d'un tour dans son sac... Kyle ne possède plus la vivacia, qui a été arraisonnée par le terrible pirate Kennit. Sa vie est celle de son fils Hiémain ne tiennent maintenant qu'à un fil, car le jeune homme doit amputer la jambe gangrenée de Kennit : si le pirate venait à mourir, Kyle et Hiéman passerait immédiatement de vie à trépas.

Avec l'arrivée imminente du gouverneur Cogo à Terrilville, Jamaillia exerce sur les marchands une pression de plus en plus forte. Augmentation des taxes et menaces à peine voilées divisent les grandes familles de Terrilville entre celles qui s'opposent à ce protectorat étouffant et celles qui comptent bien profiter de cette nouvelle donne. Les Vestrit se rangent sans hésitation du côté des premières, mais leur situation reste précaire. Tandis que Ronica et Keffria se battent pour éviter la honte de la ruine, Brashen leur apprend à contre coeur la capture de Kyle et de la Vivacia par les pirates, mais Athéa refuse de baisser les bras : avec l'aide d'Ambre et de Brashen naît un plan audacieux, qui implique la vivenef maudite échouée, Parangon.

Une Vivenef maudite et aveugle; un équipage composé de coupe-jarrets; un ennemi armé jusqu'au dents. C'est dans ces conditions pour le moins précaires qu'Ambre, Althéa et Brashen embarquent sur le Parangon enfin remis à flots. Le temps presse car la vivacia doit êtra arraché des mains du pirate Kennit avant que celui-ci ne se soit pour de bon attaché l'âme de la Vivenef. La situation n'est guère plus brillante pour les membres de la famille Vestrit. Malta s'efforce de faire bonne figure au bal de l'été, mais le dragon du désert des pluies accapare ses pensées. Quel rôle doit-elle jouer dans les plans de cet être millénaire? Petit à petit, le lien qui unit Vivenefs et dragons se retisse... Mais dans quel but?

Une fois encore, les femmes de la famille Vestrit sont au coeur de toutes les polémiques : Ronica, la matriarche, se dresse seule face à ceux qui accusent les siens d'être à l'origine du chaos régnant à Terrilville ; sa fille; Althea, toujours à bord du Parangon, traque la vivacia, la vivenef familiale devenue le vaisseau amiral de la flotte pirate de l'impitoyable Kennit; et sa petite fille, Malta, a disparu dans le tremblement de terre qui a détruit la cité des Anciens, sur les rives du fleuve du Désert des pluies. Mais le fiancé et le frère de cette dernière, piégés alors même qu'il s'étaient lancés à sa recherche, pourraient bien bénéficier d'un petit coup de pouce inantendu...

L'affrontement était inévitable entre l'équipage du Parangon et le flamboyant Kennit. Mais Kennit va-t-il enfin atteindre son but : couler Parangon ? De leur côté, les Chalcédiens, qui ont lancé une attaque contre Terrilville, sont repoussés par le dragon... Quant à Malta et au Gouverneur, d'otages des Chalcédiens qu'ils étaient, ils deviennent prisonniers des pirates qui convoi- tent une forte rançon pour les rendre à la liberté...

A Terrilville, on panse les plaies tandis que le Trône de Perle est ébranlé par les luttes intestines. Opiniâtre, Tintaglia poursuit sa mission de sauvetage après s'être inclinée, bien malgré elle, devant les exigences de Reyn. Quant au redoutable Kennit, persuadé d'avoir envoyé par le fond Parangon et son équipage, il abandonne toute prudence. Il se croit désormais le maître du monde...

Dans le Désert des Pluies, les serpents géants se sont enfermés dans leurs cocons, sous la supervision de la dragonne Tintaglia, pour en émerger, transformés à leur tour en dragons, et assurer la pérennité de leur race. Mais, trop vieux, trop affaiblis, ils ne donnent que des créatures difformes, inachevées, incapables de survivre seules sans l'aide des humains, qu'ils mettent tant à contribution pour les nourrir que les Marchands du Désert des Pluies décident de s'en débarrasser... Autour d'eux gravitent Thymara, jeune fille aux mains ey aux pieds griffus et palmés, que ses parents n'auraient jamais dû laisser vivre et Alise, tiraillée entre un époux qui la délaisse et la méprise, et sa passion des dragons.

Le grandjour se profile : Alise et Thymara vont enfin rencontrer les dragons, l'une pour assouvir sa soif de connaissances, l'autre pour les conduire jusqu'à la légendaire cité des Anciens. Elles ignorent que cette rencontre changera leur existence. Alise, passagère à bord du Mataf dont le capitaine, Leftrin, ne la laisse pas insensible, doit faire un choix qui compromet sa réputation et son mariage. Thymara, parce qu'elle fréquente les autres jeunes gardiens, porteurs des stigmates du Désert des Pluies, remet en causz les règles qui régis- sent da vie depuis sa naissance. Un trajet long et pénible les attend, mais c'est laseule manière de découvrir leur vraie nature...

Graffe prétend plus que jamais régenter le groupe et se heurte à la révolte de Thymara, qui n'accepte pas qu'on lui dicte sa conduite : Sédric, après avoir volé le sang du dragon cuivré, tombe malade et constate avec effroi d'étranges modifications chez lui ; Leftrin découvre enfin l'agent de son maître-chanteur et se trouve désormais face à un choix terrible ; Alise doit, elle aussi, décider entre son amour pour le capitaine et sa vie de femme mariée. Et chacun suit les dragons vers Kelsingra, une cité qui n'existe peut-être pas. Mais, alors que la situation paraît bloquée pour tous, un événement imprévu et catastrophique vient redistribuer toutes les cartes...

A Castelcerf, rien n'est apaisé dans la forteresse ancestrale où la menace des Pie se fait toujours plus pressante. Ceux-ci, pétris de haine, ont réussi à introduire des espions à la Cour même. Fitz est également tourmenté : son fils délaisse son apprentissage pour une belle jeune fille et le vieil Umbre, autrefois si lucide, semble perdre la tête : il dévoile l'ambition insensée d'entrer dans l'héritage royal. Entre inquiétude, colère et désespoir, Fitz doit constamment jongler pour sauver l'avenir du royaume tant sont nombreux les dangers qui les menacent, lui et la dynastie.