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Chaque automne, un vieux chasseur régalait se amis de bécasses. Les têtes de ces délicieux oiseaux étaient données à un seul convive désigné par le sort. Et ce dernier, pour dédommager les autres raconter une histoire. Les seize nouvelles de ce recueil se situent presque toutes en Normandie où Maupassant vécut une jeunesse heureuse. Ses paysans chasseurs, ses aristocrates, sa rempailleuse, ses pêcheurs sont saisis sur le vif dans leur vie quotidienne. La folie de la femme qui a perdu toute sa famille, l'avarice sordide de la maîtresse du petit chien, la triste vieillesse des danseurs de menuets, la revanche de l'épouse bafouée, Maupassant voit tout dans les détails les plus poignants. Le célèbre auteur de Bel Ami nous donne dans ce recueil ses meilleurs contes.

Deux amis doivent-ils renoncer à leur partie de pêche, sous prétexte que le canon gronde aux portes de Paris ? Faut-il livrer à la justice un domestique, lorsqu'après des années de bons et loyaux services, il surgit en pleine nuit dans votre chambre, un couteau à la main ? Ramasser une ficelle : ce geste peut-il peser sur le destin d'un homme ? Maupassant s'interroge, à travers l'observation de gens "ordinaires", sur ces instants de bonheur fragile ou de cruauté inouïe, qui décident d'une vie, elle aussi, ordinaire - et par là même exemplaire.

"Voulez-vous être mon papa?" LE PAPA DE SIMON " Ce qui la martyrisait surtout, c'était un besoin fou de l'embrasser, de l'étreindre en ses bras, de sentir contre sa chair la chaleur de son petit corps." HISTOIRE D'UNE JEUNE FILLE DE FERME "Oh! regarde, Henri, ce tas d'enfants! Sont-ils jolis, comme ça, à grouiller dans la poussière!" AUX CHAMPS

Un soir de mai, les habitués de l'accueillante maison Tellier trouvent la porte close et un avis qui ne laisse pas de les étonner : ''Fermé pour cause de première communion.'' Madame et ses cinq pensionnaires ont en effet quitté Fécamp pour la campagne où elles retrouvent, le temps d'une fête, une étrange innocence...

"Les Contes du jour et de la nuit" (1885) regroupent des nouvelles grivoises, des petits contes, mais aussi des histoires tra- giques, des drames qui annoncent "Le Horla" (1887), où Guy de Maupassant (1850-1893) décrivait, de façon prémonitoire, la folie dont il allait mourir... Mais que ces contes et nouvelles soient gaies ou cruelles, tendres ou effrayantes, on y retrouve l'art de Maupassant, son style parfaitement maîtrisé, la justesse descriptive et l'économie de mots qui font de ce très grand romancier l'un des écrivains les plus lus de nos jours, tant son écriture reste évocatrice, incisive et moderne.

Maupassant fut le meilleur élève de Flaubert. Ils étaient, tous deux, normands et réalistes. Les nouvelles de Maupassant : des instantanés ou des petits morceaux de vie inoubliables. Mademoiselle Fifi est, en réalité, un jeune officier prussien, occupant la France en 1870, blond, à la taille fine, fier et brutal, surnommé ainsi parce qu'il méprise tout et tout le monde et répète sans cesse : ''Fi, fi donc.'' Il trouvera plus fort que lui. Provinciales inassouvies, amants surpris, prostituées, femmes de notaire, nobles ruinés, amis pêcheurs, chacun a son portrait juste et émouvant.

Des contes de Maupassant surgit un pays, la Normandie de son adolescence. ''Ces coins du monde délicieux qui ont pour ses yeux un charme sensuel'' sont les falaises du Pays de Caux, la jetée du port du Havre, un lever de soleil éclatant sur la mer, les rives de la Seine. Ces paysages sont animés : paysans, bourgeois, fonctionnaires y vivent et meurent de trop aimer ou d'être mal aimés. Ils traînent comme des boulets leur regrets ou leur avarice. L'égoïsme est le roi. Le peintre en admiration devant Bénouville ne s'aperçoit pas de l'amour qui mine le coeur de Miss Harriet. On renvoie le beau Maze,quand on a obtenu de lui ce que l'on voulait : un enfant, pour hériter.