Nils n'a aucun ami parmi les bêtes de la ferme, et ce n'est guère étonnant ! Ce grand garçon paresseux fait aussi le désespoir de ses parents. A quatorze ans, il n'aime rien tant que de jouer de vilains tours : lâcher des guêpes dans les oreilles des vaches, par exemple, ou tirer la queue du chat... Tout naturellement, lorsqu'il surpend un "tomte", personnage magique haut comme une pomme, qui fourrage dans le coffre de sa mère, Nils lui cherche noise, mais mal lui en prend : pour se venger, le tomte transforme Nils en tomte comme lui ! C'est alors que, dans le ciel printanier, passe une bande d'oies sauvages en partance vers le nord appelant de leurs cris joyeux leurs compagnes domestiques. Le jars de la ferme
s'élance afin de se joindre à elles pour ce grand voyage, et Nils, oubliant sa petite taille se jette à son cou pour le retenir... Ainsi va commencer le merveilleux voyage du garçon changé en "tomte" à travers la Suède.